Nommer un personnage de roman fantasy : les règles invisibles au lecteur

À une table de jeu, un nom doit se dire. Dans un roman, il doit se voir, plusieurs centaines de fois, par quelqu’un qui lit vite. Ce sont deux métiers différents, et la plupart des conseils de nommage visent le premier. Celui-ci parle du second.

Les lecteurs voient les noms, ils ne les entendent pas

Un lecteur lancé à pleine vitesse n’épelle plus un nom après la première rencontre. Il en reconnaît la forme : la première lettre, la longueur, la silhouette des hautes et des basses lettres. Voilà pourquoi deux personnages nommés Kaelen et Kieran seront confondus pendant tout le livre, quelle que soit la différence de leur conduite : les formes sont identiques. C’est aussi pourquoi un nom peut être imprononçable et fonctionner malgré tout, tant que le lecteur n’a jamais besoin de le prononcer et ne le confond avec aucun autre.

Les conséquences pratiques sont simples, et presque personne ne les applique.

Répartissez les initiales

Ouvrez un tableur. Mettez l’alphabet sur le côté. Inscrivez chaque personnage nommé en face de son initiale. Vous voulez, au plus, un personnage majeur par lettre, et jamais deux personnages d’une même scène partageant la même. Les personnages mineurs peuvent doubler sur les lettres que les majeurs n’emploient pas. Cet unique exercice corrige plus de confusions que toute autre technique, et il prend dix minutes.

Pendant que vous y êtes, vérifiez les formes. Des noms de même longueur avec la même initiale et la même terminaison (Marla, Marta) sont le pire cas de figure. Des noms de longueurs et de lettres finales différentes (Mar, Tessaline) peuvent partager une initiale en cas de besoin.

Variez le rythme

Donnez à votre distribution des nombres de syllabes différents. Si tout le monde fait deux syllabes, la page développe un rythme et les noms s’y fondent. Un protagoniste d’une syllabe parmi des nobles de trois syllabes se lit comme un étranger avant que vous ayez écrit un mot de description. Un seul nom très long dans une distribution de noms courts marque un étranger ou une prétention.

Le nom du protagoniste devrait en général être le plus court, car il apparaît le plus souvent et l’œil du lecteur s’y pose des centaines de fois. Les noms de protagoniste longs, le lecteur les raccourcit de toute façon ; autant choisir vous-même la forme courte.

La graphie est la prononciation

Les lecteurs silencieux butent encore sur un nom qu’ils ne parviennent pas à résoudre. Les blocages sont minimes, mais un nom revient souvent, et les blocages s’accumulent en une vague antipathie que le lecteur ne saurait expliquer. Les causes habituelles :

• Les apostrophes (T’lar, Ka’vek). Elles arrêtent l’œil et datent le livre. Une culture, un motif d’apostrophe, au grand maximum, et jamais sur le personnage principal.
• Les voyelles doublées ou inhabituelles (Aeryn, Liir, Rhyaeth). Chacune force une décision sur le son. Une par nom est une saveur ; deux, une énigme.
• Les lettres muettes ou ambiguës (Gh, Cz, Xh à l’attaque). Les lecteurs n’ont aucun réflexe par défaut pour elles.
• Les groupes consonantiques absents du français (Vr-, Tk-, -rkh). Parfaits dans une langue extraterrestre ; épuisants dans une langue humaine.

Le test est mécanique. Lisez une page à voix haute. Partout où vous hésitez, le lecteur a hésité en silence. Corrigez ou coupez.

Le son compte quand même pour la culture

Rien de tout cela ne veut dire que les noms doivent être fades. Le son est la façon dont les lecteurs distinguent vos cultures sans carte. Les elfes dans les liquides et les voyelles longues, les nains dans les occlusives dures, une nation humaine aux terminaisons latines et une autre aux terminaisons scandinaves : la cohérence à l’intérieur d’une culture et le contraste entre cultures, voilà ce qui rend un monde peuplé plutôt que décoré. Le générateur de noms humains propose quatre registres de ce type ; le générateur d’elfes, trois. Choisissez un registre par peuple et tenez-vous-y.

Le sens est une scène, pas une note de bas de page

Les noms fantasy s’accompagnent souvent d’un sens, et les générateurs (le nôtre compris) l’affichent. Employez-le avec soin. Un sens que le lecteur n’apprend jamais est invisible ; un sens balancé dans la narration est une note de bas de page. Un sens qu’un personnage explique à un autre, dans une scène où il compte, est de la caractérisation. « Ma mère m’a appelée Thaliel. Cela signifie fille de la vallée. Elle n’en a jamais vu. » C’est le seul type de sens de nom qui vaille la peine d’être inclus.

Les noms de famille portent la classe sociale

Qu’un personnage ait un nom de famille, et lequel, dit au lecteur son rang plus vite qu’un paragraphe. Les noms de métier (Fletcher, Cooper) sont ceux du peuple. Les noms de lieu (Ashford, Highmoor) sont ceux des propriétaires terriens. Les particules (de Valmont, van Aldric) sont celles de la noblesse. Les noms de famille héroïques composés (Ravenmere, Stormward) appartiennent à l’aristocratie propre aux protagonistes de fantasy, et devraient être rationnés. Le générateur de noms de famille les sépare pour que vous choisissiez par classe plutôt que par son.

Une liste de contrôle avant d’arrêter un nom

1. Initiale non partagée avec un autre personnage majeur.
2. Nombre de syllabes différent de celui des personnages avec qui il apparaît le plus souvent en scène.
3. Une prononciation évidente à partir de la graphie.
4. Aucune apostrophe à moins que la culture ne l’ait méritée.
5. Une forme courte existe si le nom dépasse deux syllabes.
6. S’il a un sens, quelqu’un dans le livre le connaît.
7. Lu à voix haute sur une page entière : aucun blocage.

Un nom qui passe les sept sera invisible de la meilleure façon. Le lecteur n’y pensera jamais, ce qui veut dire qu’il pense au personnage.